Flora y fauna de los estuarios
lavandas de mar
En los estuarios, el agua dulce es más ligera que el agua de mar y, por tanto, fluye por encima de ella. El caudal de algunos ríos es tan inmenso que una capa inferior de agua salada en forma de cuña es empujada hacia el estuario por el fondo del río, llevando consigo nutrientes para la vida vegetal del estuario.
El caudal de algunos grandes ríos es tan inmenso que una capa inferior de agua salada en forma de cuña, llamada cuña salina, es empujada hacia arriba en el estuario a lo largo del fondo del río por la fuerza del agua dulce que sale por encima. Esta cuña de agua salada puede penetrar varios kilómetros desde la desembocadura del río, llevando consigo nutrientes para la vida vegetal del estuario desde el océano.
Los estuarios son uno de los ecosistemas más productivos de la Tierra. El dibujo muestra la cantidad de material vegetal que crece en los estuarios en un periodo de tiempo determinado (hasta 25 toneladas por hectárea y año) que en otros hábitats.
Los nutrientes transportados desde el océano en el río y en la cuña salina transforman los estuarios en zonas muy fértiles para el crecimiento de las plantas. De hecho, los estuarios se encuentran entre los ecosistemas biológicamente más productivos de la Tierra. Los estudios han demostrado que la productividad primaria, es decir, la velocidad a la que las plantas convierten la energía del sol mediante la fotosíntesis en alimentos que los animales pueden utilizar, es mayor en los estuarios que en las praderas, los bosques e incluso las zonas de agricultura intensiva (véase el dibujo B).
cangrejos verdaderos
La zona intermareal es un ecosistema extremo porque experimenta constantemente cambios drásticos. Se encuentra en las costas marinas, incluyendo las costas rocosas y las playas de arena. La zona intermareal experimenta dos estados diferentes: uno en marea baja, cuando está expuesta al aire, y otro en marea alta, cuando está sumergida en el agua del mar. La zona queda completamente sumergida por la marea una o dos veces al día. Este ecosistema está repleto de oportunidades de investigación para los investigadores marinos como el becario de National Geographic Swapnale Gole, que estudia el comportamiento de las anémonas de mar, los crustáceos y los peces en las zonas intermareales de las islas Andamán (India).
Los organismos que viven en la zona intermareal tienden a formar sus propias comunidades a través del gradiente de elevación de la zona. Algunas especies viven más arriba en la costa y más cerca de la línea de marea alta, mientras que otras viven más abajo en la costa, más cerca de la línea de marea baja. Todo lo que vive en la zona intermareal debe ser capaz de sobrevivir a los cambios de humedad, temperatura y salinidad y de soportar el fuerte oleaje. Las zonas intermareales de las costas rocosas albergan estrellas de mar, caracoles, algas y cangrejos. Los percebes, los mejillones y las quelpos pueden sobrevivir en este entorno anclándose a las rocas. Los percebes y los mejillones también pueden retener el agua de mar en sus conchas cerradas para evitar que se sequen durante la marea baja. Las zonas intermareales más ricas en sedimentos están llenas de diferentes especies de almejas, dólares de arena y gusanos.
pasto de flecha junto al mar
Los estuarios -zonas donde se mezclan el agua dulce y el agua salada- están formados por muchos tipos de hábitats diferentes. Estos hábitats pueden incluir arrecifes de ostras, arrecifes de coral, costas rocosas, vegetación acuática sumergida, marismas y manglares. También hay diferentes animales que viven en cada uno de estos diferentes hábitats. Los peces, los mariscos y las aves migratorias son sólo algunos de los animales que pueden vivir en un estuario.
La Bahía de Chesapeake, por ejemplo, incluye varios hábitats diferentes. Hay arrecifes de ostras en los que se pueden encontrar ostras, cangrejos de fango y pequeños peces. También en la bahía hay vegetación acuática sumergida donde viven caballitos de mar, cangrejos azules y otros peces. Por último, hay aguas abiertas donde pueden encontrarse tortugas marinas o rayas.
sporobolus alterniflorus
Un estuario es una zona costera donde el agua dulce de los ríos y arroyos se mezcla con el agua salada del océano. Los estuarios están protegidos de toda la fuerza del océano por marismas, arenales e islas de barrera. Los estuarios están repartidos por todo el mundo y reciben muchos nombres diferentes. A veces, los estuarios se denominan bahías, lagunas, puertos o sonidos. Todos estos lugares son estuarios si el agua dulce se mezcla con el agua salada.
En un estuario suele haber tres zonas. La primera zona es donde el río comienza a encontrarse con el agua salada. Tiene más agua dulce que salada. A continuación hay una zona intermedia en la que hay una mezcla casi igual de agua dulce y salada. La última zona es donde el agua empieza a desembocar en el océano y es mayoritariamente de agua salada.
Hay muchos tipos de hábitats diferentes en los estuarios y cerca de ellos. Las marismas de agua dulce y salada, las playas de arena, las llanuras de lodo y arena, los bosques de manglares, los deltas de los ríos, las pozas de marea y los pantanos pueden formar parte del estuario.
Los estuarios están llenos de plantas y animales en descomposición. Esto hace que el suelo de los estuarios sea rico en nutrientes. Como el suelo es tan rico, en los estuarios crecen muchas plantas diferentes. Las plantas atraen a muchos animales diferentes al estuario y esos animales atraen a otros animales al estuario. Entre los animales más comunes se encuentran: aves costeras y marinas, peces, cangrejos, langostas, almejas y otros mariscos, gusanos marinos, mapaches, zarigüeyas, zorrillos y muchos reptiles.